Definición

La malaria es una enfermedad transmitida a través de la sangre. Es causada por un parásito que suele ser transmitido a los humanos a través de la picadura de un mosquito infectado.

Causas

La malaria es causada por uno de los siguientes tipos de parásitos:

• Plasmodium falciparum
• Plasmodium vivax
• Plasmodium ovale
• Plasmodium malarie

El mosquito Anopheles se infecta al picar una persona que padece malaria. La siguiente vez que pique a una persona, transmitirá la malaria.

La malaria también puede transmitirse durante el embarazo, de la madre al hijo. También puede transmitirse a través de una transfusión de sangre proveniente de un donante infectado.

Ciclo de la Malaria

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La malaria provocada por el Plasmodium falciparum es sin duda la forma más peligrosa de malaria. En la mayoría de las regiones también es la forma más frecuente.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo que incrementan la probabilidad de contraer malaria incluyen:

• Vivir o viajar a climas de cálido húmedos en donde abundan los mosquitos Anófeles
• No usar repelente contra insectos que contenga DEET cuando se está al aire libre
• Mal uso del pabellón o velo (especialmente con velos tratados con permetrin) mientras se duerme
• Ineficaz uso de medicamentos para prevenir la infección de malaria
• Ubicación geográfica: África, Asia y América Latina
  • La malaria suele afectar a los turistas que no toman las precauciones recomendadas.
  • La mayoría de los casos mortales de malaria parecen ser los de turistas que visitan parques de diversiones y otras áreas rurales de África del Este.

Síntomas

Una vez que ingresan en el torrente sanguíneo, los parásitos viajan hasta el hígado, donde se multiplican (fase hepática). Durante esta fase, la persona infectada no presenta síntomas.

Después de varios días, las crías de los parásitos llegan al torrente sanguíneo, donde infectan los glóbulos rojos. En un lapso de 48 horas, los glóbulos rojos infectados se desintegran y los parásitos infectan más glóbulos rojos. Este proceso provoca:

• Fiebres recurrentes (en los niveles de 106 grados F)
• Escalofríos
• Cuerpo cortado
• Dolores de cabeza
• Náusea y/o vómito
• Diarrea
• Anemia
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel o los ojos)

Los síntomas normalmente empiezan entre 10 días y 4 semanas después de haber sido picado por un mosquito infectado. Los síntomas de la malaria provocada por P. malariae pueden tardar un año o más en aparecer. Las infecciones por P. falciparum suelen ocasionar síntomas más graves y están asociadas a índices de mortalidad más altos.

Diagnóstico

Su médico le preguntará acerca de sus síntomas y su historial clínico. También le hará preguntas sobre los viajes que haya realizado. Se le realizará un examen físico. Por ejemplo:

• Exámenes sanguíneos: para detectar parásitos

Tratamiento

Para tratar la malaria, se usan medicamentos recetados que matan los parásitos. La elección del agente antimalárico varía en función de:

• El tipo de parásito
• La gravedad y el estadio de la infección

Los siguientes medicamentos pueden ser usados solos o combinados:

• Cloroquina: en varias regiones del mundo, el P. falciparum es resistente a este medicamento
• Mefloquina (Lariam)*
• Doxiciclina *
• Clindamicina *
• Malarone *
• Quinidina *
• Quinina *
• Combinación de pirimetamina y sulfadoxina ( Fansidar)*
• Primaquina (para tratar la [primera] fase hepática del P. vivax y P. ovale)
• Artemisina*

*Se suele utilizar para tratar cepas resistentes de P. falciparum.

Prevención

Para reducir el riesgo de adquirir la malaria cuando se encuentra en un lugar donde es abundante:

• Tome medicamentos antimaláricos antes de viajar, durante el viaje y al regresar. Siga las indicaciones de su médico y tome los medicamentos exactamente como se le indique.
• Use repelente contra insectos que contenga DEET cuando esté al aire libre. Debería contener al menos entre 30% y 35%.
• Use un velo o pabellón apropiado durante la noche.
• Use un aerosol para insectos voladores cuando duerma en habitaciones sin aire acondicionado.
• Use ropa que cubra la mayor parte posible de la piel.
• Evite estar al aire libre entre el atardecer y el amanecer. Durante este período, la cantidad de mosquitos es mayor.
• Busque asistencia médica de inmediato si padece cualquier enfermedad que produzca fiebre alta.